Hasta el momento se conocen cinco grandes extinciones masivas, las cuales acabaron con familias enteras de especies en todo el planeta en periodos de tiempo relativamente cortos. La extinción más grave, la del Pérmico, se produjo hace 250 millones de años, y acabó con más del 90% de los animales marinos. La última de estas cinco grandes extinciones se produjo en el Cretácico, hace 65 millones de años, y supuso el fin del reinado de los dinosaurios junto a la desaparición de unos dos tercios de todos los animales. Afortunadamente, en cada una de estas grandes extinciones se salvaron algunas especies, lo que permitió su lenta recuperación.

Según diversos científicos, actualmente nos encontramos en la sexta gran extinción masiva, siendo la primera provocada por nuestra especie, la cual será sin duda una de las afectadas por sus consecuencias. Ya se vaticina que de continuar como van las cosas, en el año 2050 habremos extinguido más de un tercio de las especies existentes en el planeta, y tal vez la mitad de ellas para el 2100.

Desde que a mediados del siglo XVIII Linneo publicó un método de clasificación de los seres vivos, los taxónomos han identificado entre 1,50 y 1,75 millones de especies, aunque es evidente que todavía hay muchas más especies sin clasificar, especialmente insectos. Por ser más fácil su estudio y por su utilización como indicadores biológicos, los animales vertebrados son los más conocidos, e incluso valorados, y el grupo que suele recabar más esfuerzos de conservación. Dados los requerimientos tróficos y sus dependencias de hábitats en buen estado de conservación, las campañas de conservación de los vertebrados, y especialmente de los mamíferos, conllevan la conservación de la gran mayoría de las especies de fauna y flora, de las cuales dependen.

El estado de biodiversidad de Europa es considerado a escala mundial como "crítico y en peligro", siendo el Estado español sin duda el que cuenta con una mayor diversidad biológica. Actualmente el Estado español cuenta, según datos de Ecologistas en Acción, con 38 vertebrados en peligro de extinción, lo que supone el 30% de las aves (17 especies), el 14% de los reptiles (7 especies), el 6% de los mamíferos (7 especies), el 8% de los anfibios (2 especies) y el 7% de los peces continentales (5 especies). Lamentablemente no todas estas especies están consideradas "en peligro de extinción" en al Catalogo Nacional de Especies Amenazadas.

Planes de Recuperación

Precisamente una de las consecuencias más importantes que tiene la catalogación de una especie como en peligro de extinción es el compromiso (art. 31 de la Ley 4/1989) de elaborar un Plan de Recuperación por parte de las Comunidades Autónomas correspondientes. Pese a los diez años transcurridos desde la creación del Catálogo Nacional de Especies Amenazadas (Real Decreto 439/1990) sólo siete especies faunísticas cuentan con uno o más planes de recuperación.

El oso pardo (Ursus arctos) es la especie que cuenta con un mayor número de planes de recuperación, cinco, correspondientes a las Comunidades Autónomas de Cantabria (1989) Castilla y León (1989), Asturias (1991), Galicia (1992) y Navarra (1996). Lamentablemente la existencia de estos planes de recuperación se ha demostrado totalmente insuficiente para frenar el proceso de extinción del oso. La falta de coordinación entre las diversas administraciones autonómicas en el desarrollo de los planes de recuperación, junto con la ausencia de una voluntad política real de conservar su área de distribución frente a proyectos como pistas forestales, carreteras o pistas de esquí, han evitado que el oso recupere una población que actualmente no llega al centenar de ejemplares, pese a que el programa LIFE ha aportado unos 2.400 millones en unos diez años, siendo una de las especies que más dinero europeo recibe.

El segundo, y último mamífero que cuenta con Plan de Recuperación es el bucardo (Capra pyrenaica pyrenaica), el cual se aprobó durante 1993 en Aragón, y que como recientemente se ha comprobado, fracasó en su principal objetivo: gestar óvulos fecundados artificialmente en cabras de alquiler. Tras la muerte de la última hembra, a principios de este año, la subespecie se puede considerar desaparecida para siempre.

En el grupo de las aves el quebrantahuesos (Gypaetus barbatus) es la especie con mas planes de recuperación, tres, correspondientes a Cataluña (1994), Aragón (1995) y Navarra (1995). De las especies en peligro de extinción es la única que ha manifestado ciertos signos de recuperación, cifrándose su población en unos 200 ejemplares. Actualmente está en marcha un ambicioso Plan de Reintroducción de la especie en Andalucía, concretamente en Cazorla, Segura y Las Villas, de donde desapareció en 1987.

El resto de las aves en extinción con planes de recuperación son la cigüeña negra (Ciconia nigra), aprobado en 1995 en Castilla y León; la malvasía (Oxyura leucocephala), en 1995 en Castilla- La Mancha; y el águila perdicera (Hieraaetus fasciatus) en Navarra durante 1996, y en La Rioja durante 1999.

El único invertebrado que cuenta con un Plan de Recuperación es el cangrejo del río (Austropotamobius pallipes), siendo Navarra en 1996 la única Comunidad Autónoma que lo ha elaborado.

Estrategias oficiales

El escaso éxito obtenido por parte de la gran mayoría de estos planes de recuperación, además de por la evidente ausencia de interés político, se debe, fundamentalmente, a la falta de unificación de los criterios previos a la elaboración de los planes, y a la escasísima coordinación interautonómica. Ya durante la elaboración de la Ley 4/1989 desde las organizaciones ecologistas se planteó la necesidad de que, de forma previa a la elaboración de los planes de recuperación, se elaborase a escala estatal, con la participación de las CCAA, los criterios orientadores sobre el contenido de los planes de recuperación. Lamentablemente la Comisión Nacional de Protección de la Naturaleza, órgano encargado de la elaboración de dichos criterios orientadores, nunca ha prestado interés a dicha propuesta, incluida de forma parcial en el Real Decreto 439/1990 de creación del Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.

Por ello, desde Ecologistas en Acción, y debido a la inexistencia de planes de recuperación para el lince ibérico (el felino más amenazado del mundo), propuso en 1998 la elaboración de una Estrategia Estatal para la Conservación del Lince que incluyese dichos criterios orientadores y potenciase la coordinación en la elaboración de los planes autonómicos de recuperación. Finalmente, dicho modelo de planificación, aunque no tenga reflejo legislativo, parece haber tenido éxito, siendo ya dos las especies que cuentan con una Estrategia estatal y estando otras tres en elaboración. Concretamente, en 1999 se aprobó la Estrategia Nacional del Oso Pardo y la Estrategia Nacional del Lince Ibérico. Actualmente están en elaboración las estrategias del águila imperial, la del quebrantahuesos y la del lobo ibérico.

Pese a la escasa utilidad demostrada por los planes de recuperación, su existencia supone un evidente compromiso político y un avance en la conservación de las especies en extinción, siendo necesario que desde las organizaciones ecologistas se reclame su elaboración y cumplimiento. Además, resulta imprescindible potenciar la realización de estrategias estatales (en algunos casos deberían ser ibéricas para potenciar la coordinación con Portugal), las cuales deben actuar de marco general para la elaboración de los planes de recuperación por parte de las Comunidades Autónomas.